科研人员观看“新视野”号探测器传回的冥王星照片。新华社发
美国东部时间14日晚(北京时间15日上午)，美国科学家收到了“新视野”号探测器从52亿公里外传回的信号，确认它与冥王星进行了一次“成功约会”。
美国航天局的电视直播画面显示，聚集在约翰斯·霍普金斯应用物理实验室的科学家们终于等来了“新视野”号探测器回传的信号。“我们确认飞跃冥王星任务成功，”任务团队在推特网站宣布。
最早的信号于美国东部时间14日20时52分37秒传回地面任务控制中心。在飞离冥王星系前，“新视野”号的任务是收集尽可能多的数据信息，这些数据全部传回地球需要16个月的时间。
“我相信我们将激励一代人去探索，我们同时期待未来的发现，”美国航天局局长博尔登在随后举行的新闻发布会上说，“这是科学和探索的历史性胜利，我们的确再一次拓展了人类的潜能。”
“新视野”号探测器于2006年1月升空，近距离飞掠冥王星后，“新视野”号探测器还将继续前行，进入太阳系边缘神秘的柯伊伯带，那里可能隐藏着数以千计的冰冻岩石小天体。如果一切顺利，“新视野”号将成为人类第一个探索柯伊伯带的深空探测器。
冥王星体积很小且与地球相距遥远，人们对它知之甚少，它于1930年才首次进入人类视野，曾被当作太阳系第九大行星。但国际天文学联合会于2006年对大行星重新定义，冥王星“惨遭降级”为矮行星。
“新视野号”的飞行时速近5万公里，是迄今速度最快的宇宙飞船。它携带的七台仪器将在飞越冥王星时开足马力工作，拼凑出冥王星及其卫星的完整面貌。
参与耗资7亿美元“新视野号”项目的科学家，希望这回能好好看看冥王星及其卫星冥卫一(也称“卡戎”)，并了解它们的表面和化学成分。他们还计划测量冥王星充满氮气的气温和气压。据估算，冥王星上的气温可跌至大约零下240摄氏度。
探测器首席科学家斯特恩表示，“新视野号”收集的数据足以让科学家重写有关这个神秘星体的教科书。
根据“新视野号”先前传回的冥王星照片，科学家发现冥王星上有个巨大的心形亮点，其附近还有一条“鲸”形阴影。科学家期望未来几天能收到清晰度更强的照片。
此外，通过“新视野号”，科学家已证实冥王星上存在着极地冰冠，并有氮气从冥王星大气层散逸。斯特恩指出，这个矮行星看起来比先前所知的稍微来得大，其半径约为1185公里。一旦“新视野号”的近距离接触取得精确的测量数据，长达数十年的冥王星体积争议有望就此了结。
美国宇航局科学项目副局长格伦斯菲尔德指出，冥王星探索之旅受到公众瞩目，因为这与探知地球起源以及地球以外是否有生命存在息息相关。他说：“冥王星系统是太阳系形成之初的残留化石……它将开启新的探索领域。”
“我们再度实现了历史性的第一次，完成了对太阳系的初步探索！”美国宇航局局长博尔登说，“‘新视野’号对冥王星的探测标志着NASA和美国50年来的行星探索达到顶峰。”
本报综合
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神秘之星冥王星
冥王星是太阳系中最为神秘和鲜为人知的星球之一，其发现要追溯到85年前的1930年，年仅24岁的美国天文学家汤博通过一点点查看星空照片，确认位于太阳系边缘的小光点为冥王星，并在英国11岁小女孩的建议下以希腊神话中冥王普鲁托的名字命名，认为它是太阳系的第九大行星，2006年因轨道形态特质被降级为矮行星。
冥王星直径是月球的2/3，至少有5颗卫星，其发出的光需要4个多小时到达地球，公转周期248年，人类迄今还没看它走完一圈，对其认知远远不够。
“新视野号”探测器
“新视野号”探测器，是美国国家航空航天局于2006年1月19日在佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心发射升空的冥王星探测器，包括汤博的骨灰、冥王星邮票、美国硬币等在内，“新视野”共携带9件纪念品，还有7种科学仪器，以超过3万英里/小时的速度穿梭在太空中。
考察冥王星任务结束后，“新视野号”会继续向离地球更远的宇宙空飞，在2017至2020年抵达一个由彗星和其他宇宙碎片构成的中间环带——柯伊柏带，探测至少两个直径为40至90千米的柯伊伯带天体，这一阶段可能会持续5至10年。
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